所謂離子交換，就是水中的離子和離子交換樹脂上的離子，所進行的等電荷反應。

離子交換的反應過程可以用H型陽離子交換樹脂HR和水中Na+交換反應過程為例：

從上式可知：在離子交換反應中，水中的陽離子（如Na+）被轉移到樹脂上去了，而離子交換樹脂上的一個可交換的H+轉入水中。Na+從水中轉移到樹脂上的過程是離子的轉換過程。而樹脂上的H+交換到水中的過程稱游離過程。因此，由于轉換和游離過程的結果，使得Na+與H+互換位置，這一變化，就稱為離子交換。